Delfini di fiume: cosa sono, dove vivono e caratteristiche

I delfini di fiume, meno famosi dei loro “cugini marini”, ormai sono a rischio d’estinzione, come riporta il WWF: stanno rapidamente scomparendo così come i loro habitat naturali. Ma esattamente, quali saranno mai le caratteristiche che li differenziano da quelli di mare e dove li si può trovare?

Cosa sono?

I delfini di fiume, classificati sono una varietà di delfino che vive nelle acque dolci, mentre ce n’è una quarta che invece vive negli estuari di acqua salata, la pontoporia. Definiti con il nome scientifico di platanista gangetica, fanno parte della superfamiglia dei cetacei. Si tratta della specie più minacciata dell’intero mondo e dall’uomo che da loro la caccia, quindi sono veramente tra i cetacei più vulnerabili all’estinzione. Oltre a tutto ciò si aggiunge il difetto alla vista che li accomuna, alcuni sono considerati addirittura ciechi, per questo si imbattono senza difficoltà nelle reti dei cacciatori. Alcune specie, come la sotalia, vivono bene in entrambi gli ecotipi di acque, dolci o salate. Ma vediamo nel dettaglio la tassonomia di questa famiglia in via d’estinzione.

Secondo la classificazione Rice del 1998 ci sono principalmente sei sottospecie, attualmente, e purtroppo, a rischio:

• Famiglia Platanistida: vive nel Gange e nell’Indo. Può vivere solo nelle acque dolci ed è caratterizzato dalla completa cecità. La stima attuale della popolazione di esemplari si aggira attorno a 1200-1400.
• Famiglia Iniidae: Inia geoffrensis vive nel Rio delle Amazzoni e nell’Oniroco, in Bolivia, Brasile, Perù, Venezuela e Colombia. È conosciuto anche come delfino rosa o boto.
• Famiglia Lipotidae: Lipotes vexillifer. Estinto già dal 2006 a causa della costruzione della Diga delle tre gole, in Cina.
• Famiglia Pontoporiidae: Pontoporia blainvillei. Vive nelle acque costiere basse dell’Atlantico (Sudamerica sudorientale) ed è l’unico “delfino di acqua” dolce a vivere in mare. 
• Famiglia Irrawaddy: l’orcella vive sia in mare e sia in acqua dolce, nel Sud e Sud-est asiatico. Ci sono tre popolazioni: una  di circa 70-100 individui che vive nel fiume Mekong (Laos, Cambogia), una di 33-50 nel fiume Mahakam (Indonesia) e una di 59 individui nel fiume Ayeyarwady (Myanmar). Infine, una piccola minoranza sopravvive nel Lago di Songkhla (Thailandia) e di Chilka Lake (India).
• Il sotalia vive sia in acqua dolce che in quella salata, dalla costa del Brasile fino ai Caraibi, ed è anche chiamato “Tucuxi”.

Caratteristiche di un comune delfino di fiume

Questo tipo di delfino si differenzia da quelli marini poiché ha in genere una mascella più fusiforme e lunga, a forma di becco, utilissima per procurarsi il sostentamento (pesci e crostacei cacciati nei fondali). Sono nuotatori lenti proprio a causa della vista ridotta e risalgono i fiumi per riprodursi. Il delfino cinese (che è quello che purtroppo è estinto) ha lo sfiatatoio posto sul lato sinistro.
Alcune specie raggiungono i 2,80 metri di lunghezza, ma solo a volte perché la maggior parte dei delfini di fiume appartenenti alla superfamiglia hanno lunghezze più corte. Gli esemplari con peso maggiore raggiungono i 180 chili.